Заполнить площадь перед оперным театром или площадь Лядова «дореволюционными» детьми, отправить их на пароходе на прогулку в Кстово или на Моховые горы, пройти с группой в сто человек по Покровке до кинотеатра, который тогда назывался электротеатром, – все это на страницах брошюры «Летние детские площадки в Нижнем Новгороде, 1914 год». Книжечка с желтоватыми гладкими страницами, изданная в 1915 году, подробно рассказывает о заседаниях Комитета «по заведыванию летними площадками для детских игр», а также содержит отчеты их руководительниц. Пять площадок было организовано в самом городе: Звездинская, при Вдовьем доме, в Александровском саду, при детском Коптевском приюте и у Народного дома. Площадь Лядова тогда называлась Крестовоздвиженской, а в бывшем Вдовьем доме сейчас находится студенческое общежитие. Народный дом стал оперным театром, утеряв свой облик, в котором было что-то от замка. Еще две площадки были открыты в Канавине и на Бору. В июне и июле по вечерам, обычно с пяти до восьми, дети с ближних улиц могли там играть, лепить из глины или рисовать. Часть средств на содержание площадок выделяла Городская управа (исполнительный орган при Городской думе), что-то получалось собрать за счет пожертвований.

Мы знаем в основном о дореволюционном детстве тех, кто лето проводил за городом. Можно, конечно, указать на «Детство» Горького, но слишком уж безрадостный взгляд на все происходившее мешает перечитывать страницы повести. Конечно, дети рабочих, прислуги, мелких служащих начинали работать и с пятилетнего возраста, прислуживая в лавках или кондитерских, но все-таки у них оставалось время для игр.

Изумляет количество детей, которое приходилось на одну воспитательницу на некоторых площадках, – порой их число доходило до двухсот человек. Сейчас двое взрослых, сопровождающих в музей экскурсионные группы из двадцати детей, порой не могут добиться даже подобия порядка. Наверное, дети были другими… Играли они в лапту, догонялки, разные «Уж мы сеяли ленок», «Гуси-лебеди», «Огородник и зайчик» и множество других игр, которые тщательно перечислены в отчетах руководительниц площадок. В Канавино для тех, кто постарше, после семи вечера под наблюдением студента Баруздина «велся» футбол.

Дети почти со всех площадок побывали в Художественном музее. По замечанию одной из воспитательниц, наибольшее впечатление на детей произвела картина «Погребение Христа». Видимо, та, что недавно была отреставрирована и теперь представлена в здании бывшего губернаторского дворца. Любопытно было бы взглянуть на экспонаты тогдашних исторического, сельскохозяйственного музеев и Музея естественной истории, послушать экскурсии.

Обаяние техники, кажется, во все времена безотказно действует на детей, и самые яркие впечатления остались от выставки в Георгиевском училище, которое тогда занимало здание на Большой Печерской. Зинаида Бояркина, руководившая Звездинской площадкой, записала: «Дети были встречены очень хорошо, давалась масса пояснений, опыты были показаны, пускали в ход паровоз, показывали, как работает водяная мельница, землечерпалка, как действует электрический звонок, кроме того, зоология, кустарное производство, бумажное искусство, лепка и раскрашивание – все это дети видели в таком большом количестве первый раз, впечатление от выставки было громадное и, насколько умели, дети его выражали на площадке в своих рисунках и лепке».

Дети с площадки Александровского сада побывали в мастерской набивки чучел Шиллингера, которая занимала помещение на углу Большой и Малой Покровской: «Здесь детям было показано уже в готовом виде производство этой мастерской. Между прочим, владельцем мастерской была показана живая морская черепаха». В программу некоторых площадок было включено посещение Учебно-воспитательной пасеки Нижегородского общества пчеловодства, птицеводства Ненюкова, Епархиального свечного завода, переплетного заведения, гончарного завода.

Самой успешной частью проекта оказались загородные прогулки. Сейчас трудно представить, что бродить по лесу, собирать ягоды и грибы, купаться можно было в таких местах, как деревня Кузнечиха, Печерские выселки, Марьина роща, Слуда.

Для всех площадок было задумано общее путешествие на пароходе на Моховые горы. Руководство взял на себя врач Сергей Иванович Мицкевич. 8 июля 1914 года ровно тысяча детей в сопровождении воспитательниц отправилась за Волгу. «Дети на Моховых горах были встречены очень хорошо; дачники приготовили чай, угощение было великолепное – дети были буквально закормлены и, кроме того, получили массу лакомств: конфект, пряников, печения», – докладывала одна из воспитательниц.

Как из рога изобилия сыплются со страниц брошюры подробности давней жизни, которая протекала на этих же берегах Волги-Оки. На Щелоковском хуторе пекли картошку, в электротеатре «Палас», который был там, где сейчас кинотеатр «Орленок», внимательно следили за незамысловатыми сюжетами…

Выстрел, прогремевший в Сараево 28 июня, в числе прочего сорвал общий праздник, который устроители Комитета готовили для детей. История властно вторглась и на детские площадки. Так, 20 июля по случаю получения известий о войне с Германией игры не состоялись: «Переживаемые события резко уменьшили посещаемость и отразились на настроении детей; игры часто прерывались и дети стремились разговаривать с руководительницами по поводу переживаемых впечатлений».

В последний день детям было предложено угощение. Получив лакомство, они хором пропели «Отлет журавлей» и разошлись по домам с громкими криками: «Спасибо, спасибо!», «До свидания, до будущего года!», как сообщается в одном из отчетов. В городе, где была старая крепость и многолюдная ярмарка с разноцветными флагами и каруселями, продолжалось лето.